暮色初临时分，雕花木窗漏进最后一缕残阳，将象姑馆包厢内的鎏金纹案映得忽明忽暗。招待的小绾杏眼圆睁，胭脂点就的唇角向下撇出凌厉弧度，指尖重重划过鎏金菜谱，专挑镶着金边的菜式：\"雪蛤烩熊掌、芙蓉蒸鹿尾、翡翠煨猩唇......\"七道珍馐报罢，她望着对面衣着素净的郭芙兰，眼尾挑起得意的笑纹——待亥时三刻结账，这几位寒酸客拿不出百两银票，看老鸨如何用柳条抽得他们跪地求饶。
郭芙兰倚着雕花窗棂，素色裙裾垂落如流云。楼下大厅悬着二十四盏羊角宫灯，照得中央檀木戏台亮如白昼。头戴珍珠步摇的男倌正抚弄碧玉古筝，惨白脂粉下眉眼婉转，纤长指尖在雁柱间翻飞。台下酒客们推杯换盏，檀木桌案被拍得震天响，有人醉醺醺抛洒碎银，在烛光里溅起细碎金光。
苏民强攥着袖口的指甲微微发白，见郭芙兰只是静静望着楼下，既未唤人添酒，也无意点歌姬作陪，紧绷的后背才稍稍放松。余光瞥见生母苏紫嫣正拉着陆永怡躲在窗棂阴影里，她攥着绢帕的手指微微发抖，睁得大大眼里映着楼下浮光掠影，不知是惊是叹。
一曲《凤求凰》堪堪收尾，铜铃轻响中，身形佝偻的龟公托着朱漆木盘逡巡而来。绣着金线云纹的袖口拂过苏民强案头时，沙哑嗓音带着不容置疑的压迫：\"这位爷，咱们馆里规矩——头牌献艺，包厢每位至少十两赏银。\"
\"十两？\"苏民强猛地拍案而起，震得盏中残茶泼出半盏，\"他曲中错漏百出，三指按弦五音不全，当我们是聋子不成？\"目光扫过郭芙兰，见她依旧望着楼下，指尖无意识摩挲窗棂纹路，心下顿时有了底气。
龟公脸上堆起油滑笑意，皮笑肉不笑地躬身：\"贵客有所不知，云哥儿的《凤求凰》连知府大人都赞过，您若是不给赏......\"话音未落，苏民强已抄起砚台重重掼在地上，墨汁飞溅间，他冷笑：\"强买强卖的勾当也敢拿到台面说？信不信我现在就去府衙，让知府大人评评这理！\"
廊下忽然传来环佩叮当，老鸨摇着湘妃竹扇款步而入，眼角的珍珠痣随着笑意颤动：\"哎哟，这是唱的哪出？都是场面上有头有脸的人物，何必为区区赏钱扫了兴致？\"她指尖划过苏民强紧绷的下颌，没想成苏民强一脸厌恶地拍掉她的手。
“干什么？”